Kun je het leervermogen van je hersenen optimaliseren?

Het is geen geheim dat kinderen een enorm leervermogen hebben! Sterker nog, tussen de leeftijd van 3 en 9 jaar verbruikt het brein meer energie dan op enig ander moment in het leven. Juist daarom onderzoeken wetenschappers manieren om de neurale plasticiteit van de jeugd bij volwassenen te herstellen.

Neurale plasticiteit bij kinderen

Wetenschappers beschrijven de hersenen van kinderen als 'plastisch', wat betekent dat ze het ongelooflijke vermogen hebben om te veranderen en dat ook daadwerkelijk doen. Dit proces verandert fysiek de ontwikkeling van verbindingen tussen verschillende delen van de hersenen en stuurt deze aan. Technisch gezien vindt hetzelfde proces ook bij volwassenen plaats, maar lang niet in dezelfde mate.

Bij kinderen breiden de verbindingen die het meest gebruikt worden zich uit en worden ze sterker. Tegelijkertijd vinden er andere fysieke veranderingen plaats waardoor berichten in de hersenen sneller en efficiënter worden doorgegeven. Hierdoor vereisen de handelingen van een kind minder denkwerk en verloopt het denkproces zelf sneller.

Het is dan ook geen wonder dat kinderen in hun vroege jeugd twee talen net zo makkelijk oppikken als dat ze er één leren. Of dat muzikale training het in dezelfde periode makkelijker maakt om het zogenaamde absolute gehoor. Muzikaal gehoor wordt beschouwd als een vrij effectieve manier om de plasticiteit van de hersenen te beoordelen.

Verlies van neurale verbindingen

Helaas verliezen we naarmate we ouder worden veel van die plasticiteit. Zenuwverbindingen die niet meer gebruikt worden, sterven af. Dit proces staat bekend als snoeien. Hoewel het misschien schokkend klinkt, snoeien eigenlijk natuurlijk en noodzakelijk. Het menselijk brein begint met veel meer verbindingen dan een kind (of volwassene) nodig heeft. Sommige van deze verbindingen stellen kinderen bijvoorbeeld in staat om de klanken van elke taal ter wereld te produceren.

Maar een overvol brein kan niet goed functioneren, dus ongebruikte verbindingen moeten worden verwijderd. Hoewel het in de moderne wereld, waar het steeds belangrijker is om snel nieuwe vaardigheden te leren , natuurlijk is om jaloers te zijn op het leervermogen van kinderen.

Onderzoek naar het herwinnen van plasticiteit

Een studie uit 2013 onderzocht of volwassenen hun jeugdige neurale plasticiteit zouden kunnen terugkrijgen. In het experiment kregen jonge mannen zonder muzikale achtergrond het antidepressivum valproaat toegediend.

Het medicijn werd gekozen omdat het een eiwit onderdrukt dat lijkt te fungeren als een rem tijdens de kritieke periode waarin kinderen het beste muzikale toonhoogtes leren herkennen. Het antidepressivum verbeterde het vermogen van de jonge volwassen mannen om specifieke muzikale toonhoogtes te leren herkennen aanzienlijk, in vergelijking met de mannen die een placebo kregen.

Het moet echter wel gezegd worden dat het onderzoek in dit stadium nog lang niet afgerond is. De testgroep was klein en bestond alleen uit mannen van een bepaalde leeftijdsgroep. Bovendien is het niet verwonderlijk dat medicijnen de werking van onze geest kunnen veranderen. Medicijnen die de hersenen beïnvloeden, van antidepressiva tot psychedelica, kunnen krachtige, langdurige veranderingen teweegbrengen. Veel van deze veranderingen beginnen we pas net te ontdekken.

Aanvullend onderzoek nodig

Naarmate de tijd verstrijkt, leren wetenschappers steeds meer over het vermogen van de hersenen om te veranderen. Zo hebben ze bijvoorbeeld ontdekt dat de hersenen door middel van lichaamsbeweging nieuwe neuronen kunnen aanmaken. Het lijkt erop dat het herstellen van plasticiteit zich nog in een zeer vroeg stadium van ontwikkeling bevindt. Hoewel het dus nog lang niet praktisch toepasbaar is, lijkt het potentieel ervan zeker veelbelovend.

‍