Waarom atleten geen supermensen zijn als het om mentale gezondheid gaat

Geïnspireerd door de glorieuze successen van wereldklasse atleten, kunnen de meesten van ons herinneringen aan spectaculaire sportmomenten . Via de media zien we alle feestelijkheden, de stralende glimlachen, de vreugdekreten en het omhooghouden van trofeeën. Wat we echter niet zien, zijn de talloze uitdagingen achter de schermen. Denk aan de slopende eisen van extreme trainingen in de ultra-competitieve sporten van vandaag, de druk van een wereldberoemdheid in het digitale tijdperk, de extreme hoogte- en dieptepunten van wedstrijden en de altijd aanwezige angst voor blessures. In dit artikel zullen we zien waarom atleten, als het om mentale gezondheid gaat, geen supermensen zijn – het zijn gewoon mensen zoals wij allemaal.

Het is hard aan de top

Recent nieuwsberichten over de Japanse tennisster Naomi Osaka brachten de aandacht op de mentale gezondheid van professionele atleten. Ze kampte met depressie en spreekangst en weigerde daarom na haar wedstrijden op Roland Garros interviews te geven aan de media. Dit deed ze uit bezorgdheid over haar eigen mentale welzijn.

Als reactie daarop legden de tennisautoriteiten haar een boete op en dreigden met verdere maatregelen, waarop ze zich terugtrok uit een van de grootste toernooien van het jaar. Enerzijds verwacht de alomtegenwoordige mediacultuur van tegenwoordig dat goedbetaalde atleten zich houden aan alles wat hun contract voorschrijft. Anderzijds kozen veel fans en atleten de kant van Naomi en beschouwden haar als 'moedig', wellicht vanuit hun eigen ervaring met de vele uitdagingen van COVID-19.

Steph Curry was een van de vele sportsterren die openlijk steun betuigden in haar strijd. Ze tweette: "Je zou nooit zo'n moeilijke beslissing hoeven te nemen, maar wat ontzettend bewonderenswaardig dat je de juiste weg kiest, terwijl de machthebbers hun eigen mensen niet beschermen."

sterspeler van de Seattle Seahawks Tyler Lockett, die openlijk sprak over zijn eigen worstelingen met mentale gezondheid: "Als mensen moeten we elkaar beter steunen. Mentale gezondheid is een serieus probleem."

Een groeiend bewustzijn

In de jaren vóór COVID-19 was er al een groeiende beweging onder atleten uit verschillende sporten die aandacht vroegen voor het feit dat een carrière als professioneel atleet niet altijd de droombaan is die mensen zich voorstellen. Hier zijn 4 uitdagingen in sportcarrières die onze kijk op atleten beginnen te veranderen.

1. Hersenschuddingen

De grootste publieke bezorgdheid over de gezondheid van atleten ontstond door de langetermijnrisico's van hersenschuddingen in de sport. Traditioneel werd een 'klap' tegen het hoofd beschouwd als iets waar de meeste atleten, coaches en fans na een korte rustpauze gewoon van herstelden. Onderzoek naar chronische traumatische encefalopathie (CTE) toonde echter aan dat herhaalde hoofdletsels ernstige en levenslange gevolgen kunnen hebben, waarbij een aantal bekende sporters zelfmoord pleegden als direct gevolg van de late effecten van milde traumatische hersenletsels.

‍Een toonaangevende stem in de atletiekwereld is tweevoudig NHL Stanley Cup-winnaar Daniel Carcillo, die openhartig spreekt over de tol die de sport op zijn eigen leven heeft geëist.

Hockey is een fantastische sport, maar ook een zware. Waar ik niet op voorbereid was, waren de factoren die leidden tot langdurige depressie en zelfs suïcidale gedachten, als gevolg van de psychische problemen die voortkwamen uit mijn zeven gedocumenteerde hersenschuddingen. Uitslapen tot 3 uur 's middags, lichtgevoeligheid, spraakproblemen, slapeloosheid, angst en depressie: het zijn allemaal dingen waar ik mee te maken heb gehad en die uiteindelijk tot levensbedreigende situaties hebben geleid.

2. Pijnbestrijding

Naast hersenschuddingen werd cannabis ook op grote schaal gebruikt als medicatie in de NFL. Spelers gebruiken het om de pijn tijdens het herstel van de zware fysieke belasting die de sport doorgaans met zich meebrengt, zowel psychologisch als fysiek te verlichten. In plaats van dat NFL-spelers als paria's van de sport worden behandeld, heeft medisch bewijs er recent toe geleid dat de NFL officieel ondersteunt het gebruik van cannabis elf NFL-sterren hun eigen cannabisbedrijf.

3. De psychologische impact van een nederlaag

die wordt beschouwd als een van de grootste Britse boksers aller tijden en voormalig wereldkampioen was, Ricky Hatton, kende een spectaculaire opmars op het wereldtoneel, gevolgd door twee verwoestende nederlagen tegen de Amerikaan Floyd Mayweatheren de Filipijn Manny Pacquiao. Hatton sprak later openhartig over de psychische problemen die daarop volgden, waaronder alcoholisme, drugsgebruik, depressie en zelfmoordpogingen. Omdat hij gelooft dat psychische problemen veel voorkomen in de sport, zet hij zich nu vol overgave in voor meer bewustwording over geestelijke gezondheid.

Als een bokser openlijk kan zeggen dat hij het moeilijk heeft en elke dag huilt, maakt dat een enorm verschil. Omdat ik het zelf heb meegemaakt, zie ik het nu als mijn taak om mensen met psychische problemen te helpen.

In een recente Netflix-documentaire de legendarische tenniscoach Patrick Mouratoglou onderzochttanking' onder tennissers van wereldklasse. Ze doen dit door opzettelijk wedstrijden te missen of slechte slagen te maken, wedstrijd na wedstrijd. Hij concludeerde dat de angst om gezien te worden en te proberen, maar te verliezen, hun zelfvertrouwen in hun eigen talent en potentieel ondermijnt. Zozeer zelfs dat ze hun carrière en reputatie, waar ze hun leven aan hebben gewijd, op het spel zetten. Zowel omgaan met falen als de angst voor falen zijn krachtige psychologische factoren in de wereld van de professionele sport.

4. Mediadruk

Hoewel het per land verschilt afhankelijk van culturele verschillen, bestaat er een algemene opvatting dat sportsterren het te gemakkelijk hebben. Met name in het Verenigd Koninkrijk worden voetballers gezien als mensen die onterecht exorbitante salarissen, terwijl dit niet geldt voor iedereen die succesvol is in het bedrijfsleven.

Voormalig profvoetballer Kevin George uit de Premier League is de belangrijkste woordvoerder in het Verenigd Koninkrijk voor de mentale gezondheidsproblemen die gepaard gaan met een carrière als voetbalster.

We laten dingen gebeuren in het voetbal die we nergens anders zouden toestaan. In de huidige voetbalwereld worden spelers simpelweg beoordeeld op hun salaris, zelfs door hun fans, in plaats van op wie ze zijn, zowel mentaal als emotioneel. Professionals die hun leven aan hun sportcarrière wijden, worden van de ene op de andere dag slachtoffer in de media, zelfs voor de meest onbenullige zaken. Spelers worstelen om zichzelf vanuit een menselijk perspectief te zien, gevangen in een bubbel. Om de een of andere reden bestaat er een misverstand dat we ons niet hoeven te bekommeren om het mentale welzijn van spelers. De waarheid is juist het tegenovergestelde.

Een nieuw niveau van bewustzijn over geestelijke gezondheid door COVID-19

Het is moeilijk om iemand te vinden die de vele uitdagingen van de pandemie niet heeft ervaren, maar een positief aspect lijkt te zijn dat het de psychologische kwetsbaarheid van atleten aan het licht brengt.

Recent onderzoek van de NCAA naar het schooljaar 2020-2021 toonde aan dat maar liefst 36% van de atleten COVID-19-gerelateerde gezondheidsproblemen noemde als een factor die hun mentale gezondheid negatief beïnvloedde. Quarantaineperiodes, gecombineerd met COVID-tests 3-6 dagen per week en de bijbehorende druk van de pandemie, hebben een zware mentale tol geëist van veel student-atleten. De frequentie van zelfgerapporteerde mentale gezondheidsproblemen is twee keer zo hoog als het jaar ervoor, waarbij ongeveer een kwart van alle student-atleten in het onderzoek gevoelens van overweldigende angst rapporteerde.

Ook de emotionele impact op atleten wiens carrièreambities in duigen vallen door afgelaste wedstrijden is groot. Zoals turnster Lea Mitchell uitlegde: "Persoonlijk vond ik het heel verdrietig, want het was mijn laatste jaar en je werkt meer dan 17 jaar naar dit moment toe, en dat het dan zo abrupt werd afgebroken, was gewoon hartverscheurend."

De behoefte aan ondersteuning

Mary Fry, hoogleraar gezondheids-, sport- en bewegingswetenschappen aan de Purdue University, plaatste de onderzoeksresultaten over de mentale gezondheid in verband met COVID in een bredere contexten legde uit hoe deze ook een mogelijke oplossing bieden.

Voor veel atleten is deze pandemie wellicht de grootste uitdaging die ze ooit hebben meegemaakt. We ontdekten dat atleten die het gevoel hadden deel uit te maken van een sterk, zorgzaam team, een groter psychologisch welzijn ervoeren en meer steun en zorg van coaches en teamgenoten ontvingen.

In een poging om het mentale welzijn van NFL-spelers te verbeteren, heeft het Washington Football Team psycholoog Dr. Barbara Roberts aangesteld als de eerste fulltime directeur van welzijn en klinische diensten van het team. Ze is echter pas de vierde fulltime klinisch psycholoog met een doctoraat die momenteel voor de NFL werkt. Zodra professionele teams hun atleten vanuit een welzijnsperspectief gaan begrijpen, zal iedereen daarvan profiteren.

De conclusie? Atleten moeten net als iedereen gehoord en gesteund worden – het gaat er niet om dat ze bovenmenselijk zijn, maar gewoon menselijk.

Wil je je verdiepen in de menselijke kant van sport? Bekijk dan ook deze blog.

Het voetbalaspect volledig begrijpen

‍